Baza cuvantului masturbare (sau onanie) o reprezinta legenda lui Onan, personaj biblic, care a fost pedepsit pentru faptul ca se masturba (s-a descoperit faptul ca Onan nu se masturba ci isi retragea penisul din vagin inainte de ejaculare).

In antichitate se considera ca numarul spermatozoizilor este limitat,  iar prin masturbare barbatul ar ramane fara spermatozoizi, deci ar deveni infertil, nemaiputand da nastere la urmasi (intr-o epoca in care copiii mureau la o varsta frageda, rapusi de boli).
Nici in secolele urmatoare masturbarea nu a fost privita ca fiind un lucru benefic, intrucat se considera ca poate conduce la o serie de boli grave precum epilepsia, orbirea, durerile de cap, astmul si altele. Pentru a preveni masturbarea copiilor, considerata ca o cale spre infertilitate, parintii aplicau metode drastice precum castrarile si cliterectomiile (indepartarea testiculelor, respectiv a clitorisului).